過去科學家們，猜測生物體內含有磁性物質，行為會受到地球磁場的影響。科學家們注意到，長距離遷徙的鮭魚及候鳥等，不論陰晴都能依循固定路線，并清楚地辨別方向，由此他們認為這些動物很可能以地球磁場為“路標”，而且科學家曾從它們的頭部萃取出磁鐵。科學家們雖然發現生物體內存在磁性物質，卻不知道磁鐵的來源及確實位置，更不知道生物磁鐵是如何感應地球磁場的。科學家曾觀察到蜜蜂筑巢喜歡“南北向”，飛舞的方式也受周圍磁場影響，另外若將蜜蜂關在黑盒子，用汽車送至三四千米外釋放，蜜蜂仍可以找回蜂巢；但是如果在蜜蜂身上綁磁鐵，就擾亂了蜜蜂的判斷力，這就說明蜜蜂的確能感應地球磁場。

1994年，中國臺灣生物學家李家維教授、研究生徐錦源經過長斯的觀察和研究，首次在蜜蜂腹部發現“超順磁鐵”，證實蜜蜂依靠這種“超順磁鐵”導引，隨著地球磁場的變化辨認方向。

徐錦源仔細觀察了工蜂腹部一群細胞內的鐵顆粒形成過程，又以40萬電子伏電子顯微鏡觀察這些鐵顆粒。經放大180萬倍后，從繞射圖譜與傅里葉轉換計算，證實鐵顆粒的核心處有近萬個超順磁鐵粒子；粒子的直徑為0.01微米，遠小于任何已發現的單晶磁鐵。這是科學工作者首次在動物細胞內找到超順磁鐵，并明確了解其形成方式和位置。然后，李家維教授進一步探索蜜蜂磁鐵的運作原理，結果發現蜜蜂體內的鐵顆粒表面包覆一層細胞膜，再以蛋白質的細胞骨架“懸吊”在細胞質中，隨著地球每一點磁場不同變化，磁鐵粒子發生膨脹與收縮，牽動細胞骨架，將信息由神經細胞傳送到蜜蜂的腦部。雖然人類不能自我形容在變化磁場的感覺，但研究顯示，人類身體的生理及行為很可能同樣受到磁場的影響。

順磁是指一般磁鐵在外加磁場下，磁軸和外加磁場變為同向，且不再改變方向，除非再受到另一更強、不同向的磁場影響。超順磁鐵在外加磁場下，也變為同向磁軸，不同的是它的粒子太小，外加磁場一旦消失，即開始變向，回復原來的狀態，對外在磁場的敏感度大于順磁，故稱為“超順磁鐵”。工業界認為，超順磁鐵是未來人類社會相當重要的材料。