南非蜜蜂克隆惹禍
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南非農業正受到一種遺傳變異現象的威脅。當人類為克隆的潛在危險所困擾時，另一種生物已經開始遭遇自身奇異的克隆之禍。在南非，非洲蜜蜂正因為另一亞種蜜蜂的自我復制而面臨滅頂之災。這一亞種的蜜蜂全部都是一只“辭世已久”的蜜蜂之后代，構成一種離奇的群居寄生現象。尤具諷刺意味的是，這一切都開始于人為的干預；而現在，這種現象一方面成為南非農業的禍害，另一方面卻讓生物學家百思不解、沉醉其中。 蜜蜂、螞蟻和黃蜂都是成群生活在一起，其中只有一只具有生育能力的蜂王，被一代又一代沒有生育能力的工蜂無微不至地照料著。正因為如此，它必須時刻警惕，不讓窩中隱藏一只可能具有繁殖能力的同類。生物學家們曾經繪制各種各樣的圖表對這類保安機制的進化和實施加以解釋和說明。然而，有時候，比如現在的情況，這種機制會完全喪失功效。1990年，南非的養蜂人將海角蜜蜂（Cape Honeybee）—— 一個不同于非洲蜜蜂（African Honeybee）的亞種從它們在該國南部的老家帶到北部，讓它們與非洲蜜蜂比鄰而居，共同勞動。在最近出版的一期《養蜂學》中，英國設菲爾德大學的 Stephen Martin分析認為，正是這種混合導致了大混亂的發生：海角蜜蜂的克隆版本入侵了非洲蜜蜂的巢穴。 問題的產生是因為兩種十分罕見的情況碰巧同時出現。首先，在其他亞種中，即使工蜂能夠產卵，孵化出的也都是雄性蜜蜂，因為這些卵中只包含一組染色體。對于蜜蜂、螞蟻和黃蜂，一組染色體意味著胚胎將發育成雄性成是。然而，海角蜜蜂的工蜂卵中包含兩組染色體，所以將發育成雌性成蟲。不僅如此，這些雌蜂的基因組合都與母峰毫無二致，也就是所謂的“克隆”。 另一個奇異的情況是，在1990年左右，肯定曾有一只海角蜜蜂由于一系列的變異而產出與非洲蜜蜂的蜂王所產之卵氣味完全相同的卵。結果，這些卵沒有被吃掉，而在正常情況下，這樣的“非法”卵一定會成為蜂房中其他工蜂口中之食。 最早的這只海角蜜蜂混進了一個非洲蜜蜂的蜂房并開始在那里“工作和生活”。這類情況在養蜂場經常發生，因為蜂箱之間的距離過近而且數量太多，更不用說這些蜂箱還經常會被裝在同一輛卡車中運來運去。通常，蜂房中蜂王為了保持其壟斷地位，可以發出一種抑制其他蜜蜂生育力的氣味。但這只海角蜂沒有受此影響，它在蜂房中產卵，孵化出自己的克隆版本。它的女兒們繼續它的“事業”，經過數代繁殖之后，這只海角蜜蜂的后代成為蜂房中最主要的居民。 由于海角蜜蜂和非洲蜜蜂身體性能的不同，非洲蜜蜂的蜂王50天就會死亡，蜂房于是會在第100天的時候破裂。克隆蜂隨即四散飛走，其中有一些混入其他蜂房，基因復制從此得以傳遞。現在，破壞非洲蜂蜂房的克隆蜂大軍已經數以億計。這顯然嚴重威脅到該國的蜂蜜產業，而蜜蜂的作用還不僅限于釀蜜。它們還肩負著給植物授粉的工作，其中包括大部分莊稼。據Martin博士估計，當地蜜蜂每年在授粉方面發揮的作用價值20億美元。這方面的威脅更大。 類似的情況以前在當地也曾出現過兩次，分別在1928年和1977年。不過前兩次的嚴重程度遠不如目前這一次。這部分歸因于在養蜂實踐上發生的變化。而且，今天的克隆蜂似乎也比它們的前輩更具威脅性。然而，雖然它們好像在遠系繁殖的進貨中表現得很成功，海角克隆在建立自己的蜂房獨立生存方面顯然缺乏能力。克隆蜂在毀滅其宿主上的迅速與徹底，也預示著，隨著非洲蜜蜂的蜂房越來越少，這種克隆現象也將逐漸消失。至少，養蜂人都盼著這一天。
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